Chiesa Madre - Basilica Minore Santa Maria Assunta e San Nicolò Vescovo

Nella cappella posta nell'abside minore destra, dedicata al Santo patrono, il monumento di San Nicola in trono fu realizzato dallo scultore Giacomo Gagini nel 1587, in piena età della Controriforma, quando la basilica era ancora nella sua configurazione medievale a navata unica, quasi sessant'anni prima della grande ricostruzione secentesca. L'opera è documentata negli studi ottocenteschi di Gioacchino di Marzo sulla scultura gaginesca in Sicilia, che ne attestano l'importanza nel panorama artistico dell'isola tra Cinque e Seicento. Alla base del seggio, quattro bassorilievi raffigurano eventi legati alla vita del Santo. L'arcata che racchiude il monumento poggia su colonne ioniche alla base e scanalate d'ordine dorico lungo il fusto, con elaborati capitelli corinzi dorati all'estremità superiore; la trabeazione che le sormonta è arricchita da figure antropomorfe e teste di putti alati. La figura di San Nicola, assisa in atto benedicente, indossa una casula dal morbido drappeggio che riproduce con grande realismo l'effetto damascato del tessuto, messo in risalto da una preziosa doratura. Alle sue spalle, un bassorilievo marmoreo raffigura putti alati nell'atto di deporre sul capo del Santo la mitra vescovile. (Foto: Effems, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Il baldacchino marmoreo a ciborio che sovrasta l'altare maggiore è uno degli elementi più scenografici dell'interno della basilica. Fa parte dell'importante campagna di rinnovamento decorativo che accompagnò la ricostruzione secentesca del tempio: nel 1646, quando l'edificio fu ampliato con le due navate laterali su iniziativa dell'arciprete Placido di Fiore, l'altare maggiore fu dotato di questo elaborato apparato architettonico in marmo, pensato per incorniciare monumentalmente lo spazio liturgico più sacro della chiesa, cuore delle celebrazioni fin da allora. (Foto: Effems, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Il pulpito in marmo, da cui un tempo veniva proclamato e commentato il Vangelo alla comunità riunita, appartiene alla stessa stagione di rinnovamento barocco che nel Seicento trasformò l'antica chiesa normanna in basilica a tre navate. Ancora oggi dialoga, nello stile e nei materiali, con gli altari e i paliotti marmorei che scandiscono le navate laterali, testimonianza di un unico, coerente progetto decorativo voluto dai committenti dell'epoca. (Foto: Effems, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Nell'unica cappella mediana della navata sinistra, la quarta campata ospita, su una mensa dal raffinato paliotto a tarsie marmoree con medaglione centrale, un Crocifisso ligneo dei primi anni del Cinquecento, attribuito alla scuola siciliana e alla bottega di Giovannello de li Matinati. È uno degli arredi più antichi dell'intera basilica: realizzato oltre un secolo prima della ricostruzione secentesca del 1646, sopravvisse ai lavori di ampliamento e fu integrato nella nuova cappella a lui dedicata, a testimonianza della continuità devozionale del luogo attraverso i secoli. Sulla sinistra si trova un'espressiva statua in cartapesta raffigurante la Madonna Addolorata. (Foto: Effems, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

Nell'abside minore sinistra, specularmente alla cappella di San Nicola, si trova la Cappella del Santissimo Sacramento. Sulla mensa si eleva un manufatto marmoreo ad edicola in stile gaginesco — la stessa temperie artistica, tra Cinque e Seicento, che produsse anche la statua di San Nicola nell'abside opposta — con due angeli ai lati del tabernacolo e bassorilievi inseriti in una prospettiva architettonica delimitata da lesene decorate con arabeschi a rilievo. La ricca cornice si chiude in una lunetta che raffigura il Padre Eterno ritratto tra putti osannanti, un tema iconografico tipico della devozione eucaristica controriformistica.

I nove altari che scandiscono le navate laterali risalgono, nella configurazione oggi visibile, alla grande ricostruzione del 1646, quando la chiesa a navata unica fu ampliata con le due navate laterali. Lungo la navata destra si susseguono un altare con la Vergine col Bambino e Santi, uno con la Trinità e Sante Siciliane (riconoscibili Santa Lucia, Sant'Agata e Santa Rosalia dai rispettivi attributi iconografici), un ingresso laterale, un altare con la Vergine col Bambino, Santi e Anime Purganti, e un ultimo altare dedicato a diversi Santi. Sulla navata sinistra si trovano invece un altare dedicato alla Vergine col Bambino, uno a Sant'Antonio di Padova, la Cappella del Crocifisso, un altare dedicato al Sacro Cuore e, infine, il più antico, ricco ed elaborato di tutti: l'altare dedicato a San Giuseppe e Gesù Fanciullo. Un'iscrizione marmorea nella prima campata sinistra ricorda inoltre la solenne consacrazione del tempio alla Beata Vergine Assunta, avvenuta il 17 settembre 1992. Ogni altare è sormontato da nicchie a vetri con statue di Santi e presenta tabernacoli di foggia diversa.

Costruito tra il 1665 e il 1673, il campanile fu eretto a proprie spese dall'arciprete Leonardo Saccone, in carica dal 1645 al 1673, insieme a Giovanna Saccone e Costantino. Un'iscrizione marmorea posta alla base ricorda ancora oggi la loro committenza, dedicata "ad honor di Dio, e della Beata Vergine, di Santo Nicolò e di tutti i Santi, in remissione dei nostri peccati".